Istilah budaya, yang berasal dari kultus Latin, merujuk kepada pemupukan semangat manusia dan kemampuan intelektual manusia. Definisi ini telah berubah sepanjang sejarah: sejak zaman Pencerahan, budaya telah dikaitkan dengan peradaban dan kemajuan.
Bergantung pada pendekatan analisis yang diikuti, budaya dapat diklasifikasikan dan ditakrifkan dalam pelbagai cara. Sebagai contoh, ada sarjana yang telah membahagikan budaya menjadi topik (merangkumi senarai kategori), sejarah (budaya sebagai warisan sosial), mental (kompleks idea dan tabiat), struktur (simbol berpola dan saling berkaitan), dan simbolik (makna sewenang-wenangnya ditugaskan yang dikongsi oleh masyarakat).
Budaya juga dapat dibezakan mengikut tahap perkembangannya: primitif (budaya-budaya dengan sedikit pengembangan teknikal dan yang tidak cenderung kepada inovasi), beradab (ia dikemas kini melalui penghasilan unsur-unsur baru), pra-celik huruf (ia belum menggabungkan tulisan) dan celik huruf (menggunakan bahasa tulisan dan lisan).
Akhirnya, perlu diperhatikan bahawa dalam masyarakat kapitalis moden ada industri budaya, dengan pasar di mana barang-barang budaya ditawarkan tunduk pada undang-undang penawaran dan permintaan ekonomi.