The kesihatan awam adalah disiplin yang bertanggungjawab untuk melindungi kesihatan di dalam tahap penduduk. Dalam pengertian ini, ia berusaha untuk memperbaiki keadaan kesihatan masyarakat melalui promosi gaya hidup sihat, kempen kesedaran, pendidikan dan penyelidikan. Untuk ini, ia mempunyai penyertaan pakar dalam bidang perubatan, biologi, kejururawatan, sosiologi, statistik, perubatan veterinar dan sains dan bidang lain.
Pembangunan kesihatan awam bergantung pada pemerintah, yang mengembangkan program kesihatan yang berbeza untuk memenuhi objektif yang disebutkan di atas. Fungsi kesihatan awam merangkumi pencegahan patologi wabak (dengan kempen vaksinasi percuma secara besar-besaran), perlindungan kebersihan (kawalan persekitaran dan pencemaran), promosi kesihatan (melalui pendidikan) dan pemulihan kebersihan (untuk mendapatkan semula kesihatan).
Agensi kesihatan awam mesti menilai keperluan kesihatan penduduk, menyelidiki kemunculan risiko kesihatan, dan menganalisis penentu risiko tersebut. Menurut apa yang telah dikesan, mereka harus menetapkan keutamaan dan mengembangkan program dan rancangan yang memungkinkan mereka untuk memenuhi keperluan.
Kesihatan awam juga mesti menguruskan sumber-sumber untuk memastikan bahawa perkhidmatannya menjangkau sebanyak mungkin orang. Kesihatan awam tidak dapat menawarkan perkhidmatan lanjutan untuk orang-orang tertentu dan mengabaikan keadaan kesihatan yang lain, kerana ia berdasarkan prinsip masyarakat dan bukan yang bersifat peribadi. Dengan bergantung kepada negara, kesihatan awam tidak boleh membezakan penduduk di wilayah yang sama.
Persepsi umum mengenai keberkesanan sistem kesihatan awam sangat berbeza mengikut negara. Dua contoh situasi berlawanan berlaku di Argentina dan Great Britain. Warganegara Argentina meletakkan kesihatan awam antara ciri yang paling dikesali bangsa mereka. Walaupun pada masa krisis, banyak orang lebih suka membayar sejumlah besar wang untuk pekerjaan sosial daripada menginjakkan kaki di hospital awam. Pada pandangan pertama, memandangkan keadaan menyedihkan di mana bangunan-bangunan ini berada dan perhatian buruk yang mencirikannya, tidak ada yang dapat mempertanyakan sikap ini. Namun, terdapat banyak kes penyelewengan di klinik swasta, serta kurangnya pertimbangan yang menimbulkan keraguan terhadap keadaan manusia beberapa profesionalnya.
Walaupun generalisasi tidak pernah menjadi cara terbaik, kesihatan awam di Argentina memiliki banyak titik negatif, yang paling terkenal adalah kekurangan kebersihan di banyak hospital, yang hampir tidak dapat dilihat melalui pintu depan. Dapat difahami bahawa orang yang sakit tidak berniat untuk dijaga di tempat di mana pernafasan boleh menyebabkan mual.
Hospital Britain mempunyai kemudahan, peralatan dan tahap penyelenggaraan yang di Argentina hanya dapat dilihat di klinik swasta. Lebih jauh lagi, memandangkan setiap orang sesuai dengan pusat tertentu, penantian yang lama dapat dilihat sangat jarang, apatah lagi pada amnya jumlah tempat duduk yang mencukupi untuk jumlah kunjungan harian.