Pengertian ninja digunakan untuk menamakan pejuang Jepun yang pakar dalam seni mempertahankan diri. Secara lanjutan, segala yang berkaitan dengan pahlawan ini (seperti filem ninja atau senjata ninja) diklasifikasikan sebagai ninja.
Seni bela diri merangkumi banyak teknik pertempuran yang, pada zaman kuno, digunakan di negara-negara timur dan kemudian berubah menjadi sukan. The karate, yang judo dan aikido adalah contoh seni mempertahankan diri.
Oleh itu, ninja adalah orang yang menguasai disiplin ilmu ini. Walaupun konsep ini pada awalnya merujuk kepada pejuang dari Jepun, hari ini kadangkala diterapkan pada mana-mana individu yang mempunyai pengetahuan dan kemahiran tersebut.
Menurut sejarawan, ninja pertama adalah tentera upahan yang dilatih di peringkat tentera untuk melakukan serangan dan operasi perang yang tidak konvensional. Ninja, dalam kerangka ini, melakukan banyak tugas, dari sabotaj hingga melakukan jenayah melalui tugas pengintipan.
Selain menggunakan badan mereka sendiri sebagai senjata melalui pukulan dan tendangan, ninja menggunakan pedang, rantai dan unsur-unsur lain. Mereka malah melemparkan bahan letupan dan menggunakan bahan toksik. Sebaliknya, pejuang ini biasa menyamar agar tidak dapat dikesan oleh musuh mereka.
Di luar peranan sejarah mereka yang spesifik, ninja terkenal di dunia barat sebagai pembunuh dengan pelbagai kebolehan dan kemahiran, mampu menyerang tanpa dikesan. Dari masa ke masa, idea ninja vigilante, yang memperjuangkan tujuan mulia, juga diterima.
"The Ninja Turtles" adalah contoh bagaimana, dari fiksyen, makna ninja diubah. Ini adalah penyu pakar seni mempertahankan diri yang memerangi penjahat.