Atom adalah bahagian terkecil dari unsur kimia mana pun, yang tidak dapat dibahagi dan mempunyai kewujudan bebas. Atom terdiri daripada elektron yang mengorbit nukleus dengan neutron dan proton.
Atom unsur yang berlainan mempunyai jumlah proton yang berbeza. Yang nombor atom (dikenal pasti dengan huruf Z, daripada istilah Jerman zahl ) menunjukkan bilangan proton yang terdapat dalam nukleus atom. Ini nombor, oleh itu, bertanggungjawab untuk menentukan konfigurasi elektronik atom dan membolehkan susunan pelbagai unsur kimia dalam jadual berkala, yang bermula dengan hidrogen (Z = 1) dan terus dengan helium, litium, berilium, boron, karbon, dan nitrogen.
Kita juga harus menambahkan bahawa bilangan proton yang ada di inti atom tertentu sama dengan bilangan elektron yang mengelilinginya dalam apa yang disebut kerak.
Senarai unsur kimia yang dibuat berdasarkan nombor atomnya, kita dapat menentukan bahawa ia diketuai oleh sepuluh elemen ini: dengan 1 hidrogen, dengan helium nombor 2, 3 adalah untuk litium, 4 adalah berilium, 5 adalah boron, 6 adalah karbon, 7 adalah nitrogen, 8 adalah oksigen, 9 adalah fluor, dan 10 adalah neon.
Untuk ini kita juga dapat menambahkan bahawa secara keseluruhan senarai ini terdiri daripada sejumlah 115 unsur kimia, yang terakhir adalah ununoctium. Agaknya ini adalah gas mulia tanpa warna yang mempunyai simbol sementara berikut: Uuo.
Penting untuk diperhatikan bahawa atom yang tidak berubah adalah neutral elektrik: ini bermaksud bahawa nombor atomnya akan selalu sama dengan bilangan elektronnya.
Walaupun jadual berkala unsur-unsur biasanya dikaitkan dengan Dimitri Mendeleev (bertanggungjawab untuk memerintahkan unsur-unsur mengikut variasi sifat kimia), yang menentukan organisasi menurut sifat fizikal atom adalah Julius Lothar Meyer.
Walau bagaimanapun, peranan penting yang dimainkan oleh ahli fizik dan ahli kimia Inggeris Henry Moseley, yang menetapkan undang-undang nombor atomnya sendiri, yang disebut Undang-Undang Moseley, tidak dapat diabaikan. Pada tahun 1913 ketika dibebaskan inilah yang menunjukkan adanya hubungan sistematik yang jelas antara panjang gelombang sinar-X yang dipancarkan oleh atom dan nombor atomnya.
Dengan cara ini, dengan penemuan ini, ahli kimia Inggeris ini datang untuk menentang atau menentang cadangan yang dibuat empat dekad sebelumnya oleh Mendeleev yang disebutkan di atas.
Kita telah mengatakan bahawa bilangan proton (dinyatakan dengan nombor atom) sama dengan bilangan elektron. Yang nombor jisim (A), bagi pihaknya, menunjukkan bilangan zarah yang atom yang mempunyai di dalam nukleusnya. Oleh itu, ia menyatakan jumlah proton dan neutron. Pada akhirnya, adalah mungkin untuk mewujudkan hubungan berikut antara nombor atom dan nombor jisim: A = Z + N, di mana N sama dengan bilangan neutron.