Perjalanan etimologi penyembahan berhala bermula dalam kata Yunani eidōlolatreía , yang tiba dalam bahasa Latin sebagai idololatrīa dan kemudian, melalui haplologi, menjadi idolatrīa . Konsep ini digunakan untuk merujuk kepada pemujaan untuk berhala.
Sebaliknya, berhala adalah representasi ketuhanan yang diambil sebagai objek penyembahan atau individu yang menimbulkan kekaguman dan semangat. Penyembahan berhala, dengan cara ini, adalah penghormatan terhadap tokoh-tokoh atau orang - orang ini.
Contohnya: "Sebelum pergi ke India, saya membeli sebuah buku yang memfokuskan pada penyembahan berhala Hindu untuk mempelajari lebih lanjut mengenai agama dan budaya mereka" , "Penyembahan berhala terhadap pemain tenis Sepanyol berkembang dari penahbisannya di Wimbledon" , "pelakon itu menegaskan bahawa dia tidak menikmati penyembahan berhala kerana, setiap kali dia berjalan-jalan dengan anak-anaknya, dia tidak boleh tenang ” .
Penyembahan berhala kepada orang - orang terkenal ada di semua bidang: pelakon, penyanyi dan atlet, tanpa mengabaikan syarikat multinasional, dapat menikmati kekaguman yang luar biasa dari peminat mereka.
Dalam agama Abrahamik, seperti Islam, Yahudi, dan Katolik, penyembahan berhala dilarang. Namun, definisi penyembahan berhala berbeza mengikut kultus atau doktrin.
Walaupun beberapa agama menolak penggunaan gambar untuk mewakili dewa kerana mereka menganggapnya sebagai bentuk penyembahan berhala, yang lain menerima perwakilan tertentu.
Dalam paganisme, sebaliknya, penyembahan berhala adalah hal biasa: orang-orang kafir kuno menyembah benda-benda material. Pada masa ini ada pemikir yang menyinggung kewujudan paganisme moden pada orang-orang yang mengembangkan semacam penyembahan berhala terhadap wang dan alat teknologi, untuk menamakan dua elemen yang membangkitkan semangat dan menimbulkan ketergantungan.
Walaupun apa yang dikatakan dalam perenggan sebelumnya, Alkitab menyatakan bahawa penyembahan berhala terus ada di Israel kuno, seperti yang dapat dilihat dalam contoh-contoh seperti penyembahan Moloch, Astarot, Baal dan bintang-bintang, selain pelacuran suci. Mengenai kedudukan para rabbi, bahkan dilarang melakukan kontak dengan orang-orang berhala; sehinggakan tidak dibenarkan berkongsi makanan dengan salah satu daripadanya.
Kekristenan mempunyai hubungan tertentu dengan penyembahan berhala, kerana mungkin untuk melihat dua sudut pandang: di satu pihak terdapat umat Katolik ortodoks, yang menerima ikonografi agama dan gambar tertentu; sebaliknya, Protestan fundamentalis, yang menuduh bekas penyembah berhala dan, dalam beberapa kes, adalah kafir. Istilah-istilah ini berlaku untuk semua Protestan dalam Reformasi, sebuah gerakan keagamaan yang bermula di Jerman pada abad ke-16 dan menyebabkan munculnya pelbagai gereja di bawah Protestantisme.
Bagi pihak mereka, kumpulan Puritan, sebuah puak Protestan yang bermula di England pada masa Elizabeth I, mengambil sikap yang menyerupai Islam dan Yahudi, kerana mereka mengutuk penggunaan gambar agama apa pun, baik itu ilustrasi, patung atau salib.